A estas alturas, la humanidad ha acumulado una cantidad verdaderamente gigantesca de información sobre objetos y fenómenos. Pero esta información no es un peso muerto, se almacena electrónicamente y se utiliza en bases de datos. Las bases de datos son parte de los sistemas de información: complejos de hardware y software que almacenan y procesan enormes conjuntos de información.
Una base de datos es una colección de datos, estructurados de cierta manera, almacenados juntos y procesados de acuerdo con ciertas reglas. Como regla general, la base de datos modela una determinada área temática o su fragmento. Los archivos se utilizan a menudo como almacenamiento permanente de información de la base de datos.
Un programa que manipula información en una base de datos se llama DBMS (sistema de gestión de bases de datos). Puede realizar selecciones de acuerdo con varios criterios y mostrar la información solicitada en una forma que sea conveniente para el usuario. Los principales componentes de los sistemas de información construidos a partir de bases de datos son archivos de base de datos, DBMS y software (aplicaciones cliente) que permiten al usuario manipular la información y realizar las acciones necesarias para solucionar sus problemas.
La estructuración de la información se realiza según rasgos característicos, parámetros físicos y técnicos de los objetos abstractos que se almacenan en esta base de datos. La información en la base de datos se puede representar como texto, raster o imagen vectorial, tabla o modelo orientado a objetos. Estructurar la información permite analizarla y procesarla: realizar consultas personalizadas, selecciones, ordenar, realizar operaciones matemáticas y lógicas.
La información que se almacena en la base de datos se puede actualizar constantemente. La frecuencia con la que se realiza depende de su relevancia. La información sobre los objetos también se puede modificar y complementar.
Las bases de datos, como una forma de almacenar grandes cantidades de información y manipularla eficazmente, se utilizan en casi todas las áreas de la actividad humana. Almacenan documentos, imágenes, información sobre bienes inmuebles, personas físicas y jurídicas. Existen bases de datos legales, automóvil, dirección, etc.
Las bases de datos se utilizan en los sistemas de información, por ejemplo, en aquellos que permiten el control y gestión de territorios a nivel estatal. Las bases de datos de dichos sistemas almacenan información sobre todos los objetos inmobiliarios ubicados en estos territorios: parcelas, vegetación, edificaciones, hidrografía, carreteras, etc. Las bases de datos permiten analizar información y gestionar flujos de información, utilizarlas para estadísticas, previsión y contabilidad.
