La historia de los virus se remonta a la segunda mitad del siglo XX. Sin embargo, los datos más precisos difieren: algunos sostienen que los primeros virus aparecieron en la década de 1960, otros sostienen que fue en 1981. La cuestión es qué se puede considerar exactamente un virus.
Los primeros pseudovirus
La palabra clave para definir un virus es "malicioso". Los mismos programas, que se denominan los primeros virus, no causaron ningún daño a la computadora. Se trataba, por ejemplo, del juego de ordenador "Animal", que consiste en adivinar animales y que ha reunido a una miríada de fans. El autor del juego estaba cansado de las interminables solicitudes de los usuarios para enviarles este juego (y en 1974 no era una tarea fácil, era necesario grabar el juego en cinta magnética y enviarlo por correo). Por ello, creó una subrutina "Pervade", que de forma independiente "viajó" de computadora en computadora y grabó el juego "Animal" en cada una de ellas. Es poco probable que al menos una computadora haya sufrido esta simple "sorpresa".
Creeper, introducido a principios de la década de 1970, era un programa de demostración autopropulsado: cuando se lanzaba una nueva copia de Creeper en una computadora nueva, la anterior dejaba de funcionar. Y su trabajo consistía únicamente en mostrar el mensaje "Soy Creeper … atrápame si puedes". Más tarde, se escribió el programa Reaper, que también se trasladó de computadora en computadora y "buscó" a Creeper, bloqueándolo.
Un poco más molesto y similar a un virus real era el monstruo de las galletas. Este programa mostró la frase "Dame cookies" en la terminal y la bloqueó hasta que el operador ingresó la palabra "cookie".
Verdaderos virus pioneros
Se considera que uno de los primeros virus reales fue escrito por un estudiante de 15 años, Elk Cloner, para computadoras personales Apple II. Tampoco afectó el funcionamiento de la computadora, pero ya podría dañar involuntariamente los discos que contienen una imagen de DOS no estándar, sobrescribir las pistas de respaldo, independientemente de su contenido. Después de cada 50 arranque, el virus mostraba una rima que decía que Elk Cloner es un programa con personalidad que "entrará en todos sus discos, entrará en todos sus chips, se pegará a usted como pegamento y cambiará su RAM".
Su contemporáneo, Virus 1, 2, 3, era aproximadamente el mismo, aunque apareció independientemente de Cloner. Ambos virus fueron creados en 1981.
Pronto, comenzó la era de los virus verdaderamente maliciosos, que "se disfrazaron" de programas útiles y destruyeron los datos de los usuarios. Fred Cohen incluso escribió un artículo sobre virus de archivos, el primer estudio académico sobre el tema. Es Cohen quien se considera el autor del término "virus", aunque este término fue sugerido por su asesor científico.
