La palabra "tesauro" proviene del griego θησαυρός, que significa "tesoro". En lingüística, un tesauro es un tipo especial de diccionarios que contienen información sobre las relaciones semánticas de las unidades léxicas. En teoría de la información, un tesauro es un conjunto de información disponible para un sujeto.
En un sentido amplio, un tesauro denota un sistema de conocimiento que un sujeto o un grupo de sujetos tiene sobre la realidad. El sujeto también puede recibir nueva información, por lo que el tesauro original cambiará. El tesauro contiene no solo información sobre la realidad, sino también información adicional, por lo que es posible recibir nueva información. En la década de 1970, los tesauros de recuperación de información se generalizaron. Incluyen una unidad léxica llamada descriptor. Sirve para buscar información en modo automático. Cada palabra del tesauro está asociada con un descriptor sinónimo para el que se especifican relaciones semánticas. Se distinguen relaciones jerárquicas (específicas de género) y asociativas. En lingüística, las relaciones semánticas que se incluyen en el tesauro pueden ser antónimos, hipónimos, sinónimos, parónimos, etc. Los tesauros, expresados en formato electrónico, pueden ser herramientas eficaces con las que se pueden describir áreas temáticas específicas. Si un diccionario explicativo tiene como objetivo revelar el significado de una palabra únicamente por medio de la definición, entonces un tesauro ayuda a revelarlo mediante el uso de la relación de una palabra con otras palabras y sus grupos. Esto le permite usar el tesauro para trabajar con poblaciones de bases de conocimiento impulsadas por IA. En Microsoft Word, existe una herramienta llamada Tesauro. Con su ayuda, puede ver sinónimos de cualquier palabra o buscar sus definiciones. Esto le permite ampliar su vocabulario, aprender sinónimos de palabras ya conocidas. Para usar esta herramienta, debe seleccionar la palabra deseada en el documento, luego hacer clic derecho sobre ella, seleccionar "Sinónimos" y luego "Tesauro".
